Khemanando Bhikkhu
O que a casca de bétula de Gandhara nos revela
Uma nota preliminar sobre o método
Antes de discutir o manuscrito específico, é preciso fazer uma distinção fundamental. Quando perguntamos sobre “o texto budista mais antigo”, estamos, na verdade, levantando três questões distintas que são facilmente confundidas: qual é o artefato físico mais antigo que sobreviveu contendo um texto budista escrito; qual é o original escrito mais antigo (não necessariamente existente hoje); e, finalmente, qual é o mais antigo em termos de conteúdo — isto é, qual remonta à tradição oral mais primitiva. As respostas para essas três perguntas diferem, e a confusão entre elas é a principal causa dos equívocos comuns nas abordagens populares sobre o tema.
O artefato físico: o manuscrito da Coleção Split
O suporte físico mais antigo conhecido de um texto budista é um pequeno manuscrito em casca de bétula pertencente à chamada “Coleção Split” — um conjunto de manuscritos de Gandhara na escrita Kharoṣṭhī, originários do noroeste do Paquistão ou do Afeganistão. Uma análise por radiocarbono realizada em 2007 no laboratório do Instituto Leibniz, na Universidade de Kiel, Alemanha (amostra número KIA32298), indicou um intervalo entre 184 e 46 a.C., com 95,4% de probabilidade. O pico da distribuição situa-se aproximadamente em 100 a.C.
O manuscrito contém onze histórias curtas do gênero avadāna — narrativas didáticas centradas na interação entre monges e leigos que ilustram princípios do karma. Escrito na língua Gāndhārī (um prácrito do noroeste) e na escrita Kharoṣṭhī, o documento consiste em uma folha fragmentada de casca de bétula desenrolada a partir de um rolo: são centenas de pequenos pedaços, alguns tão minúsculos que o responsável pela preparação não conseguiu fixá-los nas molduras de vidro. A publicação completa foi realizada por Harry Falk e Elisabeth Steinbrückner em 2022, no Annual Report of the International Research Institute for Advanced Buddhology da Universidade Soka, em Tóquio.
Uma ressalva crucial deve ser feita de imediato: Falk demonstra de forma convincente que o que temos em mãos não é um autógrafo, mas sim a cópia de um original anterior. A evidência reside em erros de escriba característicos, explicáveis apenas pela perda das partes inferiores das linhas na folha de casca de bétula original durante o processo de cópia. Por trás do artefato físico, portanto, existe pelo menos mais uma camada escrita anterior. E, por trás dessa camada, encontra-se uma tradição oral de profundidade indeterminada.
Contexto: Os Manuscritos de Gandhara como um Corpus
O manuscrito da Coleção Split é o exemplar datado mais antigo dentro do corpus mais amplo de textos budistas de Gandhara — um conjunto de manuscritos em escrita Kharoṣṭhī datados aproximadamente do século I a.C. ao século III d.C. Esse corpus compreende várias coleções importantes.
A Coleção da British Library, publicada parcialmente por Richard Salomon a partir de 1999, contém fragmentos de diversos gêneros datados predominantemente da primeira metade do século I d.C. A Coleção Senior, originária da região de Bagrām, no Afeganistão, data do final do século I e início do século II d.C. A coleção da Biblioteca do Congresso (Library of Congress) inclui fragmentos de idade comparável.
Em conjunto, esse corpus constitui o estrato mais antigo conhecido da tradição escrita budista propriamente dita. Todos os outros grandes conjuntos de manuscritos budistas — em páli, sânscrito e traduções para o chinês — chegaram até nós em cópias físicas substancialmente mais recentes, mesmo quando seus originais podem remontar a épocas comparáveis.
A título de comparação: o Cânone Pali foi tradicionalmente registrado por escrito por volta de 29 a.C., no Sri Lanka, sob o reinado de Vaṭṭagāmiṇi; no entanto, os manuscritos sobreviventes de textos em páli datam do período entre os séculos V e VI d.C. ou posterior. O famoso Sutra do Diamante, de 868 d.C., não é um manuscrito, mas uma impressão feita com blocos de madeira (xilografia). As coleções canônicas tibetanas remontam a um período entre os séculos IX e XIV. Nesse contexto, os manuscritos de Gandhara em casca de bétula ocupam uma posição absolutamente singular.
O Conteúdo do Manuscrito Mais Antigo
Os onze avadānas não são narrativas plenamente desenvolvidas, mas breves anotações para monges pregadores — algo como roteiros adequados para elaboração oral no trabalho pastoral com leigos. Falk propõe uma etimologia para o próprio termo avadāna a partir do sânscrito ava-do (“cortar”, “aparar”) — referindo-se a “aparas” de casca de bétula que sobravam da confecção de rolos de manuscritos maiores e nas quais os monges registravam suas anotações. Isso explica tanto a brevidade característica do gênero quanto sua circulação original, especificamente em regiões onde se utilizava a casca de bétula em vez de folhas de palmeira.
Os textos distinguem-se por várias características de importância fundamental para a história do budismo. A primeira história é uma adaptação da conhecida narrativa de Aṅgulimāla — o salteador que se tornou monge —, mas com uma diferença decisiva: o Buda está totalmente ausente. Seu papel é desempenhado por um monge-professor chamado Madhuvāsiṣṭha. Trata-se de uma proposta teologicamente significativa: um monge budista é capaz de conduzir um ex-criminoso à mesma libertação que o próprio Buda. Em vez da famosa “caminhada acelerada” de…….No Aṅgulimāla Sutta, o texto emprega um motivo do Divyāvadāna — a prática de maitrī (amor-bondade) que torna uma pessoa invulnerável e faz com que a flecha disparada retorne ao arqueiro.
A segunda história descreve a autoimolação de um noviço leigo chamado Bāhulaka. Um grupo de monges convence um homem idoso a subir em uma pira funerária, sustentando que isso conduz ao parinirvāṇa mesmo sem qualquer compreensão doutrinária. Bāhulaka, sem ter uma escolha real, recita a gāthā padrão “Na verdade, os fatores condicionados são impermanentes” e entra no parinirvāṇa. Este é o registro mais antigo de autoimolação em um contexto budista indiano — vários séculos anterior aos primeiros testemunhos chineses.
A oitava história descreve um monge Mahāsāṃghika utilizando um selo mágico apotropaico (mudrā) contra um vilão chamado Lobhajaka e seus associados Ājīvikas. O monge manda confeccionar um selo de proteção e o coloca na mão do rei. Este está entre os registros budistas mais antigos de magia ritual com selos em um contexto canônico.
A nona história, atribuída a um narrador chamado Buddhadeva, não contém qualquer conteúdo budista: trata-se de uma anedota cômica sobre mulheres indo-gregas (yavanikā) barulhentas que celebram o rito de niṣkramaṇa — a primeira saída cerimonial de um menino recém-nascido. Elas são dispersas por um morador da cidade que finge ser um lavadeiro vindo buscar as roupas marcadas delas. Uma instrução metatextual, logo após a frase de abertura, proíbe contar qualquer outra história depois desta: a atmosfera cômica é incompatível com o ensino budista sério.
A décima história, atribuída a Upatiṣya (o nome inicial de Sāriputta), contém um diálogo polêmico e elegante com um rei sobre a natureza do luxo: o monge demonstra que alimentos, vestimentas e perfumes caros são meras respostas à fome, ao frio, à sede e ao próprio odor corporal — e, portanto, não contêm felicidade alguma.
A décima primeira história contém uma referência a um Buda chamado Udgama, conhecido de outra forma apenas pelo Bhadrakalpikasūtra, um texto clássico do Mahāyāna. Falk identifica cautelosamente isso como uma possível evidência de “traços mahayanistas” já no século I d.C., o mais tardar. Parece ter sido escrito por um terceiro escriba, posterior.
A Tradição Oral por Trás do Texto Escrito
Aqui chegamos à questão metodológica mais importante. Se o artefato físico remonta a aproximadamente 100 a.C. e é, em si, uma cópia de um original escrito anterior, então a tradição oral que essa cópia preserva recua ainda mais no passado. Não é possível determinar exatamente o quanto, mas o que é de fundamental importância é que a autoimolação, a magia apotropaica associada a selos e a tradição narrativa de Aṅgulimāla — independentemente da figura do Buda — já existiam como elementos estabelecidos e evidentes por si mesmos muito antes de serem registrados por escrito.
Isso põe em xeque a cronologia convencional de elementos supostamente “tardios” no budismo. A autoimolação tem sido tradicionalmente tratada como um fenômeno importado para o budismo chinês por meio do Saddharmapuṇḍarīka sūtra (Sutra do Lótus), florescendo a partir do período Jin (265–420 d.C.). Agora, é evidente que o texto de Gandhara precede essa tradição em vários séculos e descreve a prática como algo já consolidado e que não requer explicações. Mudrās apotropaicas têm sido convencionalmente situadas no contexto do desenvolvimento tântrico tardio; aqui, porém, elas aparecem integradas à narrativa monástica de maneira totalmente natural e corriqueira. Elementos convencionalmente rotulados como “mahayânicos” estão presentes no texto mais antigo que se conhece.
Isso corresponde a um padrão mais amplo demonstrado consistentemente pelos materiais de Gandhara: aquilo que a redação Mahāvihāra do Cânone Páli marginaliza ou apresenta como um acréscimo posterior revela-se, na tradição do noroeste, como algo fundamental e antigo. A fronteira entre o “budismo primitivo” e os “desenvolvimentos posteriores” é, em grande medida, um produto da seleção de fontes canônicas, e não um reflexo da cronologia real da tradição.
A Cultura Material do Manuscrito
A casca de bétula utilizada no manuscrito era, segundo a avaliação de Falk, originalmente bastante resistente, embora de qualidade irregular: partes de diferentes manuscritos foram enroladas juntas, e o centro do rolo continha uma massa de fragmentos minúsculos, evidentemente provenientes de um manuscrito decomposto. O rolo permanecia na vertical dentro de um recipiente e perdeu parte do material na borda direita, mas, ao contrário de muitos outros rolos de Gandhara, não foi deliberadamente truncado.
O manuscrito foi redigido por dois escribas diferentes: o escriba do lado A apresenta uma caligrafia mais uniforme, sem traços de base (foot-marks), utilizando um pequeno ponto e uma roseta para separar frases e capítulos; O escriba do lado B varia o tamanho das letras, acrescenta marcas de rodapé e utiliza um círculo grande e aberto, bem como um símbolo de roda com oito raios. O vocabulário também difere: o lado A escreve consistentemente ayiṣva (do sânscrito āyuṣmān), enquanto o lado B escreve ayiṣpa. Tudo isso indica que o segundo escriba era mais jovem do que o primeiro.
A paleografia do manuscrito apresenta características arcaicas condizentes com uma datação antiga: ambos os escribas distinguem entre o na dental e o ṇa retroflexo — um traço conservador; o r- pré-consonantal é escrito separadamente, em vez de unido por uma alça à haste do sinal consonantal — esta é a forma básica do período de Ashoka. Um aspecto particularmente notável é o uso, pelo escriba A, de um kṣa com um ponto acima — uma característica não atestada em outros manuscritos de casca de bétula, mas ocasionalmente encontrada em moedas de Nahapāna (que reinou aprox. entre 20 e 70 d.C.).
A Importância da Descoberta
Os manuscritos de Gandhara como um todo, e o manuscrito da Coleção Split em particular, alteraram fundamentalmente a compreensão da história do budismo primitivo nas últimas duas décadas. Eles demonstram que o budismo no noroeste da Índia, no século I a.C., era uma tradição madura e internamente diferenciada, com gêneros narrativos, práticas rituais e polêmicas entre escolas já desenvolvidos — muito antes da existência da maioria dos textos canônicos de outras tradições que chegaram até nós.
O texto budista mais antigo que se conhece não é um sūtra filosófico elevado nem um código monástico solene. Trata-se de anotações práticas de um monge pregador: uma história sobre um menino esperto que enganou a mãe; uma anedota sobre mulheres gregas barulhentas; instruções para confeccionar um selo mágico contra espíritos. É precisamente isso que torna a descoberta tão valiosa: ela nos oferece não uma visão normativa, mas um retrato vivo da prática budista no período mais remoto que nos é acessível.
O manuscrito nos lembra que a história do budismo não pode ser escrita apenas a partir de textos canônicos. Por trás de cada redação canônica existe uma prática regional, e por trás de cada prática regional existe um mundo oral ainda mais antigo. A casca de bétula de Gandhara nos aproxima desse mundo mais do que qualquer outra coisa que possuímos.
