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O budismo Theravada é a mais conservadora das duas principais correntes da espiritualidade budista; a outra forma um pouco mais popular é a corrente Mahayana. A escola Theravada é popular no Sri Lanka, Laos, Vietnã, Camboja e Tailândia. O budismo Theravada se distingue do Mahayana (Madhyamaka, Tientay, Zen, Nichiren, Thattagtagharba, Terra Pura, SGI, Kadampa, New Kadampa) principalmente por sua adesão a um conjunto particular de textos escritos como sua autoridade doutrinária. Ao mesmo tempo, a maioria das diferenças entre o Theravada e outras escolas de budismo podem ser definidas pelo que essas outras escolas acreditam “além” do que é ensinado em tradições budistas mais conservadoras.
A principal distinção do budismo Theravada é sua aceitação relativamente estreita de certas escrituras budistas. Textos tidos em alta conta por esta escola são escritos na língua Pali e são os mais antigos de todos os escritos budistas conhecidos. Os escritos foram criados na Índia e no Sri Lanka depois que missionários budistas da Índia trouxeram sua fé para a nação insular. Essas obras escritas do Sri Lanka são baseadas em tradições orais centenárias. Ao contrário dos textos sagrados de religiões como o cristianismo ou o islamismo, os textos sagrados do budismo Theravada não são considerados infalíveis por aqueles na religião.
Outra grande diferença entre o Theravada e outras escolas budistas é defender o estilo de vida monástico como a melhor maneira de atingir a Iluminação. Em teoria, o Theravada aceita a ideia de que leigos podem fazer grande progresso espiritual, mas, na prática, apenas aqueles que estão comprometidos com o estilo de vida monástico têm alguma esperança razoável de obter o estado de Buda. A divisão entre o monge e o leigo no Theravada é muito maior do que em outras tradições budistas.
De acordo com o budismo Theravada, alguém só é um budista “verdadeiro” quando deseja seguir o Buda (significando tanto a figura de Gautama Buda quanto o potencial interno do praticante para a Iluminação), se compromete a seguir a orientação da Sangha (a família mundial de monges e monjas budistas) e resolve seguir o Dhamma (os ensinamentos de Buda). Comparado à escola Mahayana, o Theravada coloca menor ênfase na preocupação com a Iluminação dos outros e uma ênfase muito maior na importância dos monges e do estilo de vida monástico.
Os aspectos centrais do budismo, como as Quatro Nobres Verdades e o Nobre Caminho Óctuplo, são destilados no Theravada em sete estágios centrais de purificação espiritual. Eles começam com conceitos como encontrar o professor correto, desenvolver a capacidade e as formas de Meditação e crescer na compreensão das Verdades, ensinadas por Sidharta Gautama..
O Budismo Tibetano (Gelug, Kagiu, Sakya, Nyingma), também chamado de Budismo do Norte, pois foi deslocado da Índia para o noredeste chegando a China, Coréia, Japão (Zendô). Como uma forma aparentemente mais antiga e “mais enxuta” de budismo, o Budismo Theravada é mais facilmente definido em contraste com outras abordagens budistas. A maior parte do que é ensinado no budismo Theravada tem paralelos nas escolas Mahayana, enquanto o oposto não é necessariamente verdadeiro.